艺术疗法是一种具有重要意义的心理疗法。通过艺术实践可以让患者疏泄情感，提高患者的现实认识水平和检验现实的能力；可训练患者集中注意力，提高灵巧性和意向的持久性；在组织集体创作时，还可以增强患者的集体主义精神和人际交往的能力；有助于患者与治疗者建立良好的医患关系。不仅如此，艺术疗法还可以作为心理治疗的辅助手段。比如，有的患者感到绘画比言语更容易表现内心活动，此时，引导患者说出作品的象征性意义，能加深对患者的了解，节省治疗时间，或者可以使精神分裂症患者从白日梦或幻想中解脱出来，因为无意识中的心理机制如压抑、退行、象征化、投射等，可以在绘画中得到象征性表现。
艺术疗法适用于各年龄阶段的人，从不善于用言词表达的幼儿到深受晚年绝望之苦的养老院中的老人。对于各种个人、社会调节问题，诸如青春期的中学生所经历的轻度的发育苦恼到精神病院患者由来已久的精神失调，艺术疗法也具有相当广泛的适用性。艺术疗法利用艺术媒介，不仅可以治疗心理失调者，而且有助于心理健康者从生活中获得更大的满足，有助于他们的自我实现。
艺术疗法的目标可分为诊断和治疗两大类：（1）通过艺术的诊断。包括通过艺术来分析患者的人格结构，个人与社会问题等。如把人体的儿童画用于估计儿童的智力；通过艺术作品来估计人格特征、内心冲动和无意识动机的基础，或者用来评价一个团体各成员之间的人际关系，尤其是家庭成员的关系。（2）通过艺术的治疗。对患者的问题一旦做出诊断，治疗者便可提出确实可以减轻痛苦并使患者过上更满意生活的艺术活动的建议。
就实施艺术疗法的活动方式而言，视患者的性质而定。最简单的方法是向患者提供艺术材料，并要他做他想用它做的事。治疗者不仅提供材料，而且也提示怎样运用这些材料。例如，治疗者可以给患者布置一项任务。"在这几本杂志里找出看来能讲到你生活的几幅图来"，或者"画一张你认为我怎样看你的图画"，或者"画一张关于你家庭在假日里的图画"。当患者进行活动时，治疗者可以与之展开讨论，以便了解患者的思想或者在艺术活动结果中潜藏着的含义。治疗者也可以等到结果产生后再与患者进行讨论。但无论采用何种方式，治疗者都假设患者在艺术活动中，是把以前无意和未表达清楚的动机或问题放在艺术作品中的，从而通过艺术活动来确定患者隐藏的忧虑。
艺术治疗的形式多种多样，因人因地而异。主要包括：第一，娱乐性艺术治疗：（1）绘画小组。患者自由组合，数人一组，协同作画。目的是丰富生活内容，增强集体感，建立与他人的接触，给予自我表现的机会。如为文娱晚会绘制舞台背景、为影视节目画广告等。（2）室内外写生。如临摹静物、描绘娱乐活动场面、捕捉自然景观印象、表达自己的体验等，可使患者进入创作意境，改善情绪，获得乐趣。（3）特殊技巧。例如制作盆景、雕塑、绘制工艺品或陶瓷、制作镶嵌画等。（4）自由作画。使患者得到消遣，有时可能投射出内心的冲突，为诊断和治疗提供资料。第二，指导性艺术治疗，它可以在娱乐性艺术治疗的基础上开展：（1）绘画俱乐部。有共同爱好的患者定期集会，互相切磋，开展评论或讲座。还可以举办画展，扩大社会影响。（2）个别指导。由专业治疗者给予技术指导，通过绘画这一媒介，帮助患者康复。
艺术疗法是否成功可以通过三条主要途径进行评价：（1）门诊观察。这是最常用的一种方法，它包括治疗者通过艺术活动这一反映患者内在问题的有效方法，使患者获得更大的自我洞察力。但是不能单纯地依靠门诊观察，因为为了提高对自我的评价，治疗者可能会不明智地作出患者已有进步的假设，而实际上并不如此。治疗者可能把自己对成功的需要注入患者的艺术活动中去了。（2）患者的证词。包括患者说艺术活动是有益的，艺术活动时间已经提供了有帮助的洞察力，并增强了他们的健康感和对生活的控制能力。可是，有时也会发生这样的情况，即后来患者的行为并没有真正改变过来，那么这类证词的价值就值得怀疑了。（3）客观测量手段。在这种评价方式中，治疗者试图对患者的态度或行为变化作出客观鉴定。用于这类鉴定的典型手段是人格测验和患者行为的客观等级评定。
    在使用艺术疗法时，若要取得良好的效果还要注意以下事项：（1）周围环境应有浓郁的艺术气氛，会客室、食堂、走廊、绘画室的四壁应陈列字画或复制品，并布置鲜花或观赏植物；（2）充分考虑患者的爱好、个性、文化素养方面的多样性，避免单调划一；（3）开始时患者往往不习惯，应设法引起患者的兴趣，如先着手临摹、着色、对不完整的画补笔等；（4）医生和治疗者的理解和支持、护土的热情督促是治疗成功的主要条件；（5）颜料必须对皮肤无毒、无害、无刺激；（6）应对患者进行绘画的启蒙教育，如讲授写意画、写实画、抽象画和超现实画的基本知识等。