范畴效应是针对忽视了短时记忆信息提取中项目的组织问题而提出的。国外一些心理学家在对记忆信息抽取过程的实验研究中发现，如果记忆字表由属于不同范畴的字词所组成，则系列搜索具有选择性的特点。 
范畴效应，又名选择性搜索，具体指被试在项目再认实验中，按照一定的特征将项目分类组织起来，把搜索限于与探测词有关的某一类项目之中，而不是把探测词与识记表中的所有项目都加以比较。