1971年夏天，斯坦福大学，心理学教授菲利普·津巴多和同事在大学地下室搭建了一个模拟的监狱，并且征集了24名心智正常身体健康的志愿者，每人每天可以得到15美元报酬，但是必须完成14天的实验。
志愿者被随机分成两部分，12个人充当警察的角色，另外12个充当囚犯的角色，实验时每组只有9人，3人后备。实验模拟真实监狱环境，囚犯分别被“警车”押送到监狱，然后被搜身，扒光衣服，清洗消毒，穿囚服（像连衣裙一样的罩衫），右脚戴脚镣。
在这个实验中，饰演狱警的志愿者，随着实验进程的推进，越来越残暴和虐待囚犯；而饰演囚犯的志愿者，随着实验的推进，越来越服从和忍耐。最终，实验进行到第六条，不得不终止。这个实验中，所有人都深深代入了自己的角色，不管是虐待者还是受虐者，甚至于主持实验的教授本人也被卷入其中，成了维持他那个监狱秩序的法官形象。
实验启示：
环境即情境对一个人行为的影响远超我们的想象。仅仅持续了六天的实验，使原本身心健康、遵纪守法的人，变成了残暴不仁的预警和心理崩溃的犯人，一套制服一个身份，就轻易让一个人性情大变。